在民间，特别是农村地区，有过小年和大年的习惯。
小年，即农历腊月廿三日(或廿四)，过去，过小年是"官三民四道士和尚五"，就是说凡是家有秀才以上的功名的都在腊月二十三日过小年，黎民百姓是二十四日，道士和尚是二十五日。如今北方地区多在二十三日过小年。过小年的主要民俗活动是"辞灶".就是"祭灶王"。灶王也叫"灶君"，民间称"灶王爷"。送灶王爷上天(把供奉的灶王画火化)，向玉皇大帝报告他所在的一家，在过去一年的表现。为了让灶王爷说好话，要供奉糖瓜，送行时还要用糖糊在他嘴上，让他上天言好事。到除夕再把灶王迎回来，就是请(买)一张新的灶王画(画上画有灶王爷和他的太太灶婆)供在厨房。画的两侧通常贴一副对联：上天言好事，下界保平安。横批：一家之主(亦有：敬神如在)。
在中国北方，一般在农历腊月(十二月)廿三日过小年。但在南方的湖北、湖南、江西等同样是汉族聚集地的省份，则往往于农历腊月(十二月)廿四日过小年，而上海，江苏南部，浙江于农历腊月(十二月)廿九日过小年。因此，农历小年在中国南北方不同地区并非是同一天。
大年从腊月最末一天开始，一般认为到正月十五日元宵节为止，亦有未出正月就是年的说法。
在中国部分地区(如：江淮地区等)，亦将元宵节称为“小年”。
在中国的四川、重庆、贵州等地，在农历腊月三十过小年，正月十五过大年。
中国北方地区传统上，除夕晚上和好饺子面切好饺子馅为初一包饺子做准备，因为初一不可动刀。自80年代起，除夕晚上观看中国中央电视台的.春节联欢晚会成了许多家庭的传统。随着中国经济条件改善和观众对春晚节目的认同度下降，也有许多家庭到餐馆过年或进行其他活动。
初一：早晨包饺子。传统上北京(基本上是北方地区的传统)老人初一是不出门的，亲友、同事互相拜年。长江流域一带有年初一早餐吃汤圆的习俗，寓意团团圆圆，甜甜蜜蜜。
初二：要祭财神，要喝“元宝汤”(馄饨)。北方一般习惯是回娘家拜年团聚。
初三：祭祖，一般父或母一方已经去世的已婚女性，会在这一天回娘家祭祖，并顺带拜年。跟清明的“上坟”不同，祭祖只是祭拜祖宗牌位。但在河北等地的农村，这一天同样是要上坟的。一般都要带上点心、酒等祭品给已故祖先进行祭祀，并且放鞭炮让祖先“过年”。一般上坟只允许儿女等进行，嫁入本家的外姓人则不参与祭祖。
初四：一般新婚或者父母均健在的已婚女性，会在这一天回娘家拜年
初五：穷日，在中国北方，这一天一般没有人出门拜年，因为这一天是“黑道日”，一般从春节开始直到这一天才能把家里的垃圾扫出门，然后放鞭炮庆祝，希望迎来下凡的五路财神;有一副对联“一脚踢出穷鬼去，双手迎进财神来”即为对此风俗的描述。一般只有一些年轻人会在这一天举行朋友或同学聚会。亦称“破五”，是要在家包饺子吃。
初六：开市
初七：过人胜节
初八：祭星。现在北京的各个庙会活动通常从初一开始，到初七或者初八结束。